Por volta de 1830, em França, alguns escritores reagiram contra a estética romântica e promoveram um nova forma de escrita. O exotismo e a fantasia exuberante dos românticos foi substituída por uma literatura de natureza realista, cujo objectivo era descrever a vida da sociedade.

Assim, nasceu o romance realista francês, cujos maiores representantes foram Henri Beyle, conhecido como Stendhal (1783-1842), Honoré de Balzac (1799-1850) e Gustave Flaubert (1821-1880). O primeiro deles foi o autor dos dois grandes romances do século: O Vermelho e o Negro (1830) e A Cartuxa de Prma (1839). O segundo, Balzac, escreveu A Comédia Humana (1835-1847), uma das maiores séries de romances de todos os tempos, enquanto Flaubert aperfeiçoou as técnicas do realismo em obras determinantes para o romance contemporâneo: Madame Bovary (1856) e a Educação Sentimental (1869).